Una de las vacunas contra la tuberculosis, ineficaz para el paciente y útil para el científico

La tuberculosis es uno de los grandes enemigos de la salud global. Con unas cifras de mortalidad alarmantes -en 2011 más de 1,4 millones de personas fallecieron a causa de esta enfermedad- y una creciente resistencia a los fármacos existentes, encontrar una vacuna que realmente pueda acabar con el trastorno se ha convertido en uno de los principales retos de la biomedicina.

En el camino, varias candidatas están tratando de demostrar su utilidad. Y, aunque la más avezada acabe de recibir un varapalo, los expertos aseguran que la puerta hacia la inmunización efectiva parece estar entreabierta.

Hasta la fecha, la vacuna MVA85A, desarrollada por investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) era la cabeza de una considerable lista de pruebas en desarrollo. Sin embargo, los resultados que publica este lunes la revista 'The Lancet' echan por tierra las esperanzas de que el modelo sea el definitivo.

Según sus datos, obtenidos en un ensayo en fase 2b con más casi 3.000 bebés sudafricanos, la vacuna no es eficaz a la hora de prevenir la tuberculosis o la infección a causa de la principal bacteria responsable de la enfermedad, 'Mycobacterium tuberculosis'.

MVA85A estaba diseñada para aumentar la protección que proporciona la inmunización actual, conocida como BCG y que, pese a mostrar buenos resultados, pierde eficacia frente a la tuberculosis respiratoria, sobre todo cuando los pacientes son adultos.

Para probar su efectividad e idoneidad, los investigadores realizaron una prueba en un grupo amplio de niños de una zona de Sudáfrica donde se da un altísimo número de tuberculosis. La muestra de pequeños, que habían recibido la inmunización con BCG, se dividió de forma que aproximadamente la mitad recibiera otro pinchazo con MVA85A o bien un placebo.

Después de un seguimiento de más de 37 meses, los científicos comprobaron que apenas había diferencias en la evolución de los pequeños, cuyas edades oscilaban entre los cuatro y los seis meses al inicio de la investigación. De hecho, se dieron 39 casos de tuberculosis en el grupo placebo y 32, una cifra muy similar, en el grupo de niños doblemente vacunados.

Los investigadores señalan que la vacuna probó su seguridad, si bien reconocen que, al contrario que en ensayos clínicos precedentes, no demostró una eficacia significativa.

Las drogas también matan al sexo

Mucho se ha investigado sobre cómo afectan las drogas y su consumo prolongado a diferentes facetas de nuestra salud física, mental y cognitiva, pero lo cierto es que éstas también repercuten en otra área importante de nuestra vida: la sexual. Y además, en ella, sus secuelas siguen estando presentes incluso años después de haberlas olvidado para siempre.

Así lo asegura un estudio publicado recientemente en la revista científica norteamericana 'Journal of Sexual Medicine' que revela que las drogas empeoran el funcionamiento sexual de los varones y sus efectos persisten incluso después de años de abstinencia, hecho que contradice otras investigaciones que mantenían que, a las tres semanas de abandonar el consumo, el funcionamiento sexual volvía espontáneamente a su nivel normal.

Un sistema de alerta transfronterizo para trasplantes de células y tejidos humanos

La Comisión Europea ha presentado este jueves un sistema de alerta rápida para trasplantes de células y tejidos (RATC) 'on line' que permita un intercambio de "información urgente" entre las autoridades sanitarias nacionales en caso de incidencias que puedan afectar a distintos Estados miembros.

Se trata de una plataforma de seguridad para mejorar la protección de los pacientes sometidos a trasplantes u otros procedimientos médicos en los que se utilicen tejidos humanos o células, como, por ejemplo, médula ósea, cornea, piel o esperma, según informa el Ejecutivo comunitario en un comunicado.

Este sistema se empleará en paralelo a los sistemas de vigilancia que ya existen a nivel nacional para recopilar y gestionar las alertas de tejidos o células donadas dentro de cada país.

Según datos ofrecidos por Bruselas, en 2011 se realizaron unos 60.000 trasplantes y se donaron más de 130.000 unidades de células o tejidos, muchos de los cuales fueron trasladados más allá de las fronteras del país del donante, por lo que el control transfronterizo es "sumamente importante".

Además, la Comisión espera que este sistema de alerta sirva también para detectar el tráfico ilegal de órganos y otras actividades ilegales vinculadas, así como controlar la evolución de situaciones epidemiológicas como brotes de alguna enfermedad.

Arqueólogos españoles hallan en Egipto un ataúd infantil de la época más desconocida

Arqueólogos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han descubierto en Luxor, Egipto, el sarcófago intacto de un niño que vivió durante la época de la dinastía XVII, alrededor del año 1550 antes de nuestra era. Las radiografías realizadas apuntan a que el niño podría haber fallecido a la edad de 5 años. El hallazgo se engloba dentro de la XII campaña del Proyecto Djehuty, coordinado por el investigador del CSIC en el Instituto de Filología José Manuel Galán y financiado por Unión Fenosa Gas.
El ataúd, elaborado en madera, mide 90 centímetros de largo y carece de decoración pintada o escrita. El estilo de la talla y la fina capa de pintura blanca que lo recubre son similares a las ocho figuras de madera, 'shabtis', que han sido encontradas en las inmediaciones de la sepultura. El sarcófago ha sido localizado en el transcurso de las excavaciones que el equipo liderado por Galán realiza en la necrópolis de Dra Abu el‐Naga, en la orilla occidental de Luxor, antigua Tebas. "Este descubrimiento es de especial importancia ya que se trata de un ataúd intacto y, junto los objetos que lo acompañan, puede aportar gran cantidad de información sobre una época de la historia del antiguo Egipto sobre la que se sabe muy poco", explica desde la zona de excavaciones el investigador del CSIC.

Doble trasplante de brazos para el soldado Marrocco

Cuando se alistó en el ejército, Brendan Marrocco nunca pensó que la vida militar cambiaría radicalmente su vida. Sin embargo, cuando en abril de 2009, un proyectil impactó directamente contra el vehículo en el que viajaba amputándole las cuatro extremidades, todo su mundo se vino abajo.

Al principio pensó que iba morir, pero tras varios meses de cuidados, pudo volver a casa, armado de un nuevo optimismo y con muchas ganas de recuperar su vida anterior.

Desde entonces, lleva luchando por conseguirlo. Primero, a través de las prótesis biomecánicas que ya le permiten caminar. Y, a partir de ahora, con los dos brazos que acaban de trasplantarle en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore (Estados Unidos).

Junto a los médicos que le operaron, Marrocco -que ahora tiene 26 años-se ha presentado en público, emocionado y con ganas de seguir luchando por su recuperación.

"Soy yo otra vez. Nunca acepté el hecho de no tener brazos, así que ahora que los tengo es como si nunca hubiera ocurrido", señaló el ya veterano de guerra, que hasta ahora ha utilizado prótesis mecánicas.

Sonriendo en cada intervención, Marrocco aseguró que lo primero que hará cuando recupere el control de sus extremidades superiores será conducir y volver a practicar deporte, como solía hacer en el instituto.

De momento, asegura que la evolución de la cirugía está siendo muy buena y que no siente "ningún dolor" en sus nuevos brazos.

El equipo que ha llevado a cabo la intervención, liderado por Andrew Lee, director del Departamento de Cirugía Plástica y Reconstructiva de la institución estadounidense, ha recordado que el paciente tiene por delante una constante terapia de rehabilitación durante los próximos años.

Los cirujanos trabajaron durante 12 horas para conectar los músculos, huesos, vasos, tendones, nervios y piel de ambos brazos, en la primera intervención de este tipo que se ha llevado a cabo en Estados Unidos.

Marrocco, además, recibió una infusión de células de la médula ósea del donante, una técnica que, según los médicos encargados de la intervención, permite prevenir en mayor medida el rechazo y "disminuir la necesidad de los fármacos" que habitualmente se indican en los pacientes trasplantados.

Pese a la euforia de los estadounidenses, el director de la Organización Nacional de Trasplantes, Rafael Matesanz, recuerda que ni la intervención de la que se ha beneficiado Marrocco ni la terapia posterior son pioneras en el campo de los trasplantes.

'Binge drinking', el alma (etílica) de las fiestas

Nuevo extranjerismo para un término demasiado conocido en las urgencias españolas: el 'binge drinking', a la española, el 'atracón' de alcohol más conocido como botellón, sigue siendo la nota más negra de esa ligera tendencia a la baja en cuanto al consumo de alcohol entre los españoles se refiere.

Entre las formas pasar los botellones de fin de semana, autoridades y especialistas avisan sobre el peligro de una 'moda' que de unos años a esta parte sigue en aumento. "Se considera 'binge drinking' a una tendencia específica a la hora de beber. Suele ser lo que pasa en muchas ocasiones en los botellones: se ingieren grandes cantidades de alcohol con los que llegas a intoxicaciones etílicas agudas, pero la idea es beber estas grandes cantidades en el menor tiempo posible", explica Ignacio Calderón, director general de la Fundación de Ayuda contra la Drogadicción (FAD). "Sin embargo, pese a que se trata de dos cuestiones solapadas, no todos los consumos excesivos se producen en el botellón (muchos se dan en discotecas, bares de copas o casas particulares)", explica Calderón.

¿Y qué se entiende por poco tiempo? "Se considera un atracón de alcohol cuando hay un consumo mayor a seis copas en varones o cuatro en mujeres en una sesión de consumo, es decir, en menos de tres horas. Además, se hace en momentos puntuales, como los fines de semana y muchas veces con el objetivo es conseguir 'el punto', que muchas veces pasa a las intoxicaciones etílicas producto de la falta de control", explica Francisco Camarelles, del Grupo de Educación Sanitaria y Promoción de la Salud de la Sociedad. Española de Medicina de Familia y Comunitaria (Semfyc).

En EEUU, uno de cada seis adultos consume alcohol en forma de atracón, es decir, 38 millones de personas consumen de media, unas ocho unidades de alcohol en menos de cuatro horas. En España, por su parte, los datos de la 'Encuesta sobre alcohol y drogas en población general de España' (EDADES) indica que el 15,2% de la población realiza esta práctica, siendo la población entre 20 y 19 años (de ambos sexos, aunque especialmente varones) donde más se concentra esta tendencia.

El envejecimiento celular visto por adolescentes

Para los profanos en la ciencia, y más si eres muy joven, es fácil que la palabra 'laboratorio' nos remita al de Peter Parker en 'Spiderman' o al del científico Bruce Banner de 'Hulk'. Más equívocos. El estereotipo de científico, con su bata blanca, sus gafas de pasta, sus probetas con líquidos de colores humeantes y sus miles de rarezas, tampoco es un modelo extendido.

Todo esto y mucho más es lo que han podido comprobar un grupo de 20 alumnos de bachillerato de Barcelona, los primeros que han tenido la suerte de estrenar 'Teaching & Training Lab', un espacio del Centro de Regulación Genómica específicamente destinado a acercar la ciencia a los más jóvenes, formar a los investigadores noveles y reciclar al profesorado de ciencias de los institutos y universidades.

El resultado era un conjunto de adolescentes bastante sorprendido. "Me lo imaginaba más cerrado, más pequeño, más viejo, y ver unas instalaciones como éstas me han cambiado el chip que tenía", confiesa Jana Pereña, una de las estudiantes.

Si empezamos por el tamaño, este espacio de 100 metros cuadrados cuenta con equipos de investigación modernos "donados por diferentes empresas relacionadas con la investigación", explica a ELMUNDO.es Fátima Gebauer, bióloga molecular de este centro. "La idea es que chavales desde los ocho años se acerquen a la ciencia, descubran lo que es un laboratorio de verdad, descubran por sí mismos la importancia del trabajo que los científicos realizan y también, por qué no, que no nos vean como bichos raros", señala.

Como estreno, Gebauer y su compañero Matthieu Louis prepararon una clase lúdica para estos jóvenes, metiéndoles 'en la bata' de un científico al investigar la proteína p63, relacionada con el envejecimiento celular y el cáncer; a la vez que podían hacer todas las preguntas que quisieran a los científicos. "Nos damos cuenta de que la ciencia interesa a los jóvenes, pero no siempre tienen la oportunidad de visitar un laboratorio de verdad, despegarse del libro para ver la realidad. Y son curiosos, cualidad de nuestro trabajo. La mayoría de las preguntas versaban sobre por qué éramos científicos y cuáles han sido nuestros descubrimientos", comenta Gebauer.

Además, confiesa que para ella también ha sido todo un descubrimiento. "Muchas veces es culpa de nosotros mismos que la sociedad no entienda qué estamos haciendo y por qué es necesario este trabajo", afirma. "Nos cuesta mucho poder dirigirnos a un público no experto sin utilizar tecnicismos, pero nos están enseñando a ello y es algo que creemos necesario. En el CRG somos un grupo joven de investigadores y sabemos qué sienten estos chicos cuando llegan a un laboratorio y la importancia de que la sociedad en general entienda nuestro trabajo. Poder explicarles que desde aquí damos respuesta a muchas preguntas y problemas actuales y despertarles el gusanillo de la ciencia es gratificante".