El Gobierno británico da luz verde al 'fracking'

El Gobierno británico ha decidido dar finalmente luz verde a las extracciones de gas pizarra. El ministro de Energía y Cambio Climático Ed Davey ha decidido autorizar el uso generalizado de la polémica técnica conocida como 'fractura hidráulica' o 'fracking', que causó hace 18 meses dos pequeños terremotos en el condado de Lancashire, en unas perforaciones realizadas por la compañía Cuadrilla. "La extracción podrá seguir adelante con nuevas medidas de control para reducir el riesgo de actividad sísmica", ha declarado Davey. "El gas pizarra constituye una gran promesa para el futuro energético del país, para la reducción de las emisiones de CO2 y para la creación de miles de empleos". Según estimaciones de la Sociedad Geológica Británica, el Reino Unido cuenta con unas reservas de gas pizarra estimadas en 1,7 billones de euros, principalmente en el noreste del país. El ministro del Tesoro George Osborne es el principal impulsor de la 'fiebre del fracking' y planea la apertura de una Oficina Especial del Gas Pizarra. Los mapas iniciales estiman que hasta el 64% de la campiña inglesa podría perforarse a la busca del controvertido 'maná' energético, que se ha convertido en el caballo de batalla de los grupos ecologistas en todo el mundo (incluida España) desde el impacto de la película 'Gasland', de Josh Fox. Los críticos cuestionan principalmente la contribución del 'fracking' a los movimientos sísmicos y a la contaminación de los acuíferos. La fractura hidráulica consiste en una perforación vertical hasta la capa de pizarra, donde la perforación se vuelve horizontal. Con la ayuda de explosivos se provocan pequeñas grietas, en las que se inyectan miles de toneladas de agua alta presión, mezclada con arena y productos químicos, para fracturar la roca y liberar el gas. Sin entrar en el impacto directo que el 'fracking' puede tener en las zonas de explotación, el ministro Ed Davey ha defendido la extracción del gas pizarra en el nombre del cambio climático: "¿No es mejor producir el gas en este país que tener que importarlo desde la otra parte de mundo?".

El 'río Nilo' de Titán

El río Nilo parece tener una versión extraterrestre en miniatura. La sonda Cassini de la NASA ha descubierto un valle fluvial que se extiende más de 400 kilómetros sobre la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno.

Ésta es la primera vez que se obtienen imágenes con tan buena resolución de un sistema fluvial de estas proporciones fuera de nuestro propio planeta.

Los científicos han llegado a la conclusión de que este río está lleno de líquido, ya que aparece oscuro a lo largo de todo su recorrido en las imágenes radar de alta resolución, lo que indica que presenta una superficie completamente lisa.

"Aunque presenta algunos pequeños meandros, este valle fluvial es prácticamente recto, lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla, al igual que los otros grandes ríos que desembocan en la orilla meridional de este mismo mar de Titán", explica Jani Radebauch, una científica de la Universidad Brigham Young de los Estados Unidos que forma parte del equipo a cargo del radar de Cassini.

"Estas fallas – fracturas en la superficie de Titán – no tienen porqué ser el resultado de una tectónica de placas, como sucede aquí en la Tierra, pero también provocan la apertura de cuencas y quizás también la formación de grandes mares", explica la investigadora.

Titán es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el que existe líquido de forma estable sobre su superficie. Si bien el ciclo hidrológico de nuestro planeta está basado en el agua, el equivalente de Titán lo está en hidrocarburos como el etano o el metano.

En 2008, el espectrómetro de Cassini en las bandas de la luz visible e infrarroja confirmó la presencia de etano líquido en un lago del hemisferio sur de Titán conocido como 'Lago Ontario'.

"Las imágenes de este río tomadas por Cassini nos vuelven a mostrar un mundo en movimiento, como ya sugerían los canales y los barrancos fotografiados por la sonda Huygens de la ESA durante su descenso a la superficie de Titán en el año 2005", explica Nicolas Altobelli, científico del Proyecto Cassini para la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

La NASA 'desmonta' el mito del fin del mundo

El mundo no se acaba. Ni hoy, ni el día 21. La NASA lo tiene tan claro, que ha producido un vídeo cuya fecha de difusión prevista era el sábado, tras el supuesto y fallido apocalipsis, explicando por qué no habría ocurrido el desastre. Lo cierto es que ha terminado por difundirse antes de tiempo, en medio de un cierto clima de credulidad. Uno de cada cinco estadounidenses piensa que el sábado se acabará todo. Otros tantos viajan a 'santuarios' para salvarse –o darse unas buenas vacaciones, como poco–. A lo largo de algo más de cuatro minutos, un narrador de la NASA explica que la supuesta profecía maya en que se basan los apocalípticos parte de un error de interpretación. El Doctor John Carlson empezó a estudiar el fenómeno del 22 de diciembre hace 35 años. Recuerda que eran grandes astrónomos y desarrollaron una lengua escrita. Lo que más impresionó a Carlson fue su extenso sentido del tiempo. El tiempo que manejaban los mayas no era muy distinto al que utilizan los astrónomos contemporáneos. De acuerdo con nuestra ciencia, el Big Bang ocurrió hace 13.700 millones de años. Hay ruinas mayas que tienen referencias a tiempos miles de millones antes. El calendario maya está pensado para registrar intervalos así de largos. Es como un cuentakilómetros que, cuando agota todos sus dígitos, empieza por cero otra vez. Esta repetición es clve en el fenómeno 2012.

Azúcar para que al bebé no le duela tanto la inyección

Mary Poppins parece que tenía razón. ¿Se acuerdan cuando cantaba aquello de "con un poco de azúcar esa píldora que os dan pasará mejor"? La niñera mágica contaba en sus canciones lo que varios estudios han confirmado en los últimos años: una cucharada de azúcar diluida en agua hace que los bebés pasen mejor por el amargo momento de recibir una inyección. El último investigador que se postula en esta línea es el doctor Manal Kassab, del departamento de Salud Maternal y del Niño de la Universidad Jordana de Ciencia y Tecnología, aunque avisa de que todavía se necesitan más estudios. "Parece que un poco de azúcar puede proporcionar una cierta comodidad para los bebés durante las inmunizaciones", explica. Para llegar a esta conclusión, publicada en las páginas de 'Cochrane', el docto Kassab y su equipo realizaron una investigación sistemática de 14 estudios anteriores y un total de 1.551 niños con edades comprendidas entre un mes y un año. Entre el nacimiento y los primeros 18 meses de vida los bebés pueden pasar hasta por unas 15 inyecciones con el fin de proteger contra diversas enfermedades infecciosas, como el sarampión, las paperas y la rubeola. Tal y como explica el doctor Kassab, "analizados todos estos estudios, y a pesar de que cada uno jugaba con unas concentraciones de azúcar diferentes y con varias medidas de dolor (las agujas más cortas producen más daño), lo que fue claro es que dar a los bebés algo dulce un par de minutos antes de las inyecciones puede hacer que dejen de llorar o que lo hagan mucho menos mientras pasan por ese momento en comparación con los niños que no lo tomaban", indica este investigador. Eso sí, Kassab ve prematuro decir que el azúcar puede reducir el dolor. "Parece claro que lo alivia y los niños se sienten más cómodos, pero todavía se necesitan más datos para saber en qué medida ayuda a enfrentarse al dolor y qué dosis se necesitan, pues todavía no existen estudios que revelen qué cantidad es más efectiva para actuar a modo de analgésico", afirma. Aun así, Kassab comenta que los resultados son "prometedores, ya que la evidencia parece clara: lloran menos o no lloran". Estos datos se encuentran en la senda de los últimos estudios sobre el tema. "Actualmente se suele recurrir al uso de un cuentagotas para poner unas pocas gotas de agua con azúcar para rebajar el dolor. ¿Cómo actúa el azúcar? Posiblemente puede ayudar a reducir el dolor mediante la activación de la liberación de sustancias químicas o poniéndose en contacto con los receptores del gusto que inducen la sensación de confort", señala este investigador. Pero para Kassab todavía queda mucho que investigar. "Las nuevas investigaciones se tienen que concentrar en las dosis y la forma de administrar el compuesto de azúcar más agua. Además, necesitamos más información y ensayos bien realizados en niños menores de un año", resumió el doctor Kassab.

España sigue comiendo mal

La Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) y la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (SEEDO) han alertado de que los ciudadanos españoles no están concienciados de la importancia de la alimentación en la salud ya que, según advierten, muchos "siguen comiendo mal", en parte por una falta de voluntad y por una baja percepción del riesgo que conlleva la obesidad. Así lo han asegurado con motivo del XVII Día Nacional de la Persona Obesa que se celebra este viernes, 14 de diciembre, mostrando su preocupación por las elevadas tasas de sobrepeso y obesidad que hay en España, problemas que afectan a más de la mitad de la población adulta y al 44% de los niños. "Si repetimos siempre los mismos consejos es porque no lo hacemos bien", ha reconocido el vicepresidente de SEEDO, Alberto Goday, quien sin embargo considera que la mayoría de los españoles "sí saben cómo tienen que comer". El problema, según añade, es que la mayoría son "poco conscientes de que puedan seguir una buena alimentación". "Falta voluntad e iniciativa", ha añadido la doctora Irene Bretón, miembro de la SEEN, quien también apunta a la baja percepción de la obesidad como un problema de salud. Según esta experta, la obesidad "se sigue viendo por muchos como un problema estético cuando no es así". "Cada kilo cuenta, por ejemplo, en el riesgo de desarrollar diabetes, y esto ya son palabras mayores", ha advertido. Por ello, y con el objetivo de revertir esta tendencia, insisten en la necesidad de "dar prioridad a la alimentación" y organizarse para que sea variada a lo largo de toda la semana. "Igual que nos planificamos el trabajo nos podemos planificar la compra, en función de lo que vayamos a comer durante la semana". De este modo, apunta Bretón, se consigue además evitar o reducir el consumo de comida rápida o preparada, que "suele ser fruto de la improvisación". No obstante, ambos coinciden en que "no alimentos buenos o malos", ni siquiera estos, sino que "todo depende de la cantidad y la frecuencia con la que se consuman".

Ni un niño sirio sin vacunas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no quiere que el conflicto sirio reavive enfermedades como la polio y ha puesto en marcha una campaña de vacunación masiva que pretende llegar a los 2,5 millones de niños menores de cinco años que viven en el país. Con el recrudecimiento de la violencia que se vive en las últimas semanas entre el ejército de Bachar el Asad y los rebeldes sirios, y el éxodo obligado de numerosos trabajadores de organizaciones internacionales, el Ministerio de Salud se ha visto obligado a solicitar el apoyo de la OMS para esta campaña de vacunación masiva contra la polio y el sarampión. El ministerio sirio de Sanidad ha solicitado al organismo internacional que colabore para hacer llegar ambas vacunas a zonas en las que tiene el acceso restringido por el control de los rebeldes, como Aleppo, Homs, y algunas áreas rurales de la propia capital, Damasco. Según explica la OMS en un comunicado, debido a la escalada de violencia, la cobertura nacional de vacunación ha descendido en 2012 del 95% al 80%, lo que ha hecho saltar todas las alarmas. Las dificultades para mantener la cadena de frío que necesitan las vacunas en medio de los combates, o la imposibilidad de llegar hasta ciertas regiones por problemas de seguridad, enfrentamientos armados entre ambos bandos o carreteras cortadas están detrás de este descenso en la vacunación. Por eso, entre el 26 de noviembre y el 10 de diciembre, hasta 4.000 sanitarios y voluntarios, muchos de ellos a bordo de unidades móviles, pretenden llegar hasta el último de los 2,5 millones de niños sirios menores de cinco años, para vacunarles contra la polio y el sarampión. Estos equipos móviles están logrando vacunar a una media de 12.000 niños al día, según uno de los responsables de la misión, Othman Mohamed, supervisor del equipo que trabaja en Damasco. Muchos de estos niños han sido desplazados de sus lugares de origen y viven en la actualidad en refugios de Naciones Unidas. Sólo uno de estos campos, en Adra (a las afueras de Damasco), acoge en la actualidad a 200.000 desplazados. Y pese a que la OMS admite que los servicios médicos del campo están desbordados, han logrado vacunar con éxito a todos los menores de cinco años; a un ritmo de 500 diarios. Gracias a campañas masivas de vacunación como ésta, en las últimas décadas se ha logrado erradicar la polio en la mayor parte del mundo; aunque aún quedan tres países en los que la enfermedad sigue siendo endémica: Afganistán, Nigeria y Paquistán. Como recuerda la OMS, mientras la erradicación no sea completa sigue existiendo riesgo de rebrote, debido a su fuerte capacidad de contagio; de hecho, en 2009, 23 países que estaban libres de la enfermedad registraron casos de polio debido a la importación del virus. Una de cada 200 infecciones por polio puede causar parálisis irreversible, y hasta el 5%-10% de los afectados fallece por la paralización de los músculos respiratorios. El sarampión, pese a la existencia de una vacuna segura y eficaz, sigue causando al año más de 164.000 muertes anuales; el 95% de ellas en países con una infraestructura sanitaria deficiente. En países como Siria y otras regiones de Oriente Próximo, estas campañas masivas de vacunación han logrado reducir la mortalidad infantil por sarampión en los últimos años nada menos que un 90%.

El sofisticado realismo de la pintura rupestre

Nuestros antepasados cavernícolas eran auténticos artistas. Un estudio revela que las pinturas rupestres retrataban mejor el movimiento de los animales que las representaciones modernas. La investigación, llevada a cabo por investigadores de la Universidad Eotvos, de Budapest (Hungría), consistió en examinar y comparar el trabajo artístico prehistórico y moderno en dibujos (y estatuas en el caso del arte contemporáneo) de vacas, caballos, elefantes y demás cuadrúpedos. Los investigadores concluyeron que eran más fieles a la realidad las pinturas rupestres. Análisis de una pintura rupestre en el estudio. | G. Horvath Análisis de una pintura rupestre en el estudio. | G. Horvath Para llevar a cabo este análisis se basaron en el estudio de Eadweard Muybridge, que en 1880 examinó y registró la secuencia de movimientos de los cuadrúpedos, en la que reveló que apenas había variaciones entre las diferentes especies. Esta investigación, publicada en la revista PLOS ONE, reveló que la mayoría de las representaciones reflejaban errores en el posicionamiento de las patas. Sin embargo, el error en las pinturas prehistóricas era menor que en las modernas. Concretamente, los retratos modernos son erróneos en un 57,9%, mientras que en las pinturas rupestres se reduce a un 46,2%. Parece claro que los primeros artistas de nuestra especie eran muy sofisticados y perfeccionistas a la hora de pintar en sus cuevas. Pese a estos datos, los investigadores no han podido concluir si esa mayor 'perfección' de los retratos animales se deben a las licencias artísticas que se toman los artistas modernos o al mayor conocimiento del movimiento animal por parte de los humanos prehistóricos.