El Gobierno británico da luz verde al 'fracking'

El Gobierno británico ha decidido dar finalmente luz verde a las extracciones de gas pizarra. El ministro de Energía y Cambio Climático Ed Davey ha decidido autorizar el uso generalizado de la polémica técnica conocida como 'fractura hidráulica' o 'fracking', que causó hace 18 meses dos pequeños terremotos en el condado de Lancashire, en unas perforaciones realizadas por la compañía Cuadrilla. "La extracción podrá seguir adelante con nuevas medidas de control para reducir el riesgo de actividad sísmica", ha declarado Davey. "El gas pizarra constituye una gran promesa para el futuro energético del país, para la reducción de las emisiones de CO2 y para la creación de miles de empleos". Según estimaciones de la Sociedad Geológica Británica, el Reino Unido cuenta con unas reservas de gas pizarra estimadas en 1,7 billones de euros, principalmente en el noreste del país. El ministro del Tesoro George Osborne es el principal impulsor de la 'fiebre del fracking' y planea la apertura de una Oficina Especial del Gas Pizarra. Los mapas iniciales estiman que hasta el 64% de la campiña inglesa podría perforarse a la busca del controvertido 'maná' energético, que se ha convertido en el caballo de batalla de los grupos ecologistas en todo el mundo (incluida España) desde el impacto de la película 'Gasland', de Josh Fox. Los críticos cuestionan principalmente la contribución del 'fracking' a los movimientos sísmicos y a la contaminación de los acuíferos. La fractura hidráulica consiste en una perforación vertical hasta la capa de pizarra, donde la perforación se vuelve horizontal. Con la ayuda de explosivos se provocan pequeñas grietas, en las que se inyectan miles de toneladas de agua alta presión, mezclada con arena y productos químicos, para fracturar la roca y liberar el gas. Sin entrar en el impacto directo que el 'fracking' puede tener en las zonas de explotación, el ministro Ed Davey ha defendido la extracción del gas pizarra en el nombre del cambio climático: "¿No es mejor producir el gas en este país que tener que importarlo desde la otra parte de mundo?".

El 'río Nilo' de Titán

El río Nilo parece tener una versión extraterrestre en miniatura. La sonda Cassini de la NASA ha descubierto un valle fluvial que se extiende más de 400 kilómetros sobre la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno.

Ésta es la primera vez que se obtienen imágenes con tan buena resolución de un sistema fluvial de estas proporciones fuera de nuestro propio planeta.

Los científicos han llegado a la conclusión de que este río está lleno de líquido, ya que aparece oscuro a lo largo de todo su recorrido en las imágenes radar de alta resolución, lo que indica que presenta una superficie completamente lisa.

"Aunque presenta algunos pequeños meandros, este valle fluvial es prácticamente recto, lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla, al igual que los otros grandes ríos que desembocan en la orilla meridional de este mismo mar de Titán", explica Jani Radebauch, una científica de la Universidad Brigham Young de los Estados Unidos que forma parte del equipo a cargo del radar de Cassini.

"Estas fallas – fracturas en la superficie de Titán – no tienen porqué ser el resultado de una tectónica de placas, como sucede aquí en la Tierra, pero también provocan la apertura de cuencas y quizás también la formación de grandes mares", explica la investigadora.

Titán es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el que existe líquido de forma estable sobre su superficie. Si bien el ciclo hidrológico de nuestro planeta está basado en el agua, el equivalente de Titán lo está en hidrocarburos como el etano o el metano.

En 2008, el espectrómetro de Cassini en las bandas de la luz visible e infrarroja confirmó la presencia de etano líquido en un lago del hemisferio sur de Titán conocido como 'Lago Ontario'.

"Las imágenes de este río tomadas por Cassini nos vuelven a mostrar un mundo en movimiento, como ya sugerían los canales y los barrancos fotografiados por la sonda Huygens de la ESA durante su descenso a la superficie de Titán en el año 2005", explica Nicolas Altobelli, científico del Proyecto Cassini para la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

La NASA 'desmonta' el mito del fin del mundo

El mundo no se acaba. Ni hoy, ni el día 21. La NASA lo tiene tan claro, que ha producido un vídeo cuya fecha de difusión prevista era el sábado, tras el supuesto y fallido apocalipsis, explicando por qué no habría ocurrido el desastre. Lo cierto es que ha terminado por difundirse antes de tiempo, en medio de un cierto clima de credulidad. Uno de cada cinco estadounidenses piensa que el sábado se acabará todo. Otros tantos viajan a 'santuarios' para salvarse –o darse unas buenas vacaciones, como poco–. A lo largo de algo más de cuatro minutos, un narrador de la NASA explica que la supuesta profecía maya en que se basan los apocalípticos parte de un error de interpretación. El Doctor John Carlson empezó a estudiar el fenómeno del 22 de diciembre hace 35 años. Recuerda que eran grandes astrónomos y desarrollaron una lengua escrita. Lo que más impresionó a Carlson fue su extenso sentido del tiempo. El tiempo que manejaban los mayas no era muy distinto al que utilizan los astrónomos contemporáneos. De acuerdo con nuestra ciencia, el Big Bang ocurrió hace 13.700 millones de años. Hay ruinas mayas que tienen referencias a tiempos miles de millones antes. El calendario maya está pensado para registrar intervalos así de largos. Es como un cuentakilómetros que, cuando agota todos sus dígitos, empieza por cero otra vez. Esta repetición es clve en el fenómeno 2012.

Azúcar para que al bebé no le duela tanto la inyección

Mary Poppins parece que tenía razón. ¿Se acuerdan cuando cantaba aquello de "con un poco de azúcar esa píldora que os dan pasará mejor"? La niñera mágica contaba en sus canciones lo que varios estudios han confirmado en los últimos años: una cucharada de azúcar diluida en agua hace que los bebés pasen mejor por el amargo momento de recibir una inyección. El último investigador que se postula en esta línea es el doctor Manal Kassab, del departamento de Salud Maternal y del Niño de la Universidad Jordana de Ciencia y Tecnología, aunque avisa de que todavía se necesitan más estudios. "Parece que un poco de azúcar puede proporcionar una cierta comodidad para los bebés durante las inmunizaciones", explica. Para llegar a esta conclusión, publicada en las páginas de 'Cochrane', el docto Kassab y su equipo realizaron una investigación sistemática de 14 estudios anteriores y un total de 1.551 niños con edades comprendidas entre un mes y un año. Entre el nacimiento y los primeros 18 meses de vida los bebés pueden pasar hasta por unas 15 inyecciones con el fin de proteger contra diversas enfermedades infecciosas, como el sarampión, las paperas y la rubeola. Tal y como explica el doctor Kassab, "analizados todos estos estudios, y a pesar de que cada uno jugaba con unas concentraciones de azúcar diferentes y con varias medidas de dolor (las agujas más cortas producen más daño), lo que fue claro es que dar a los bebés algo dulce un par de minutos antes de las inyecciones puede hacer que dejen de llorar o que lo hagan mucho menos mientras pasan por ese momento en comparación con los niños que no lo tomaban", indica este investigador. Eso sí, Kassab ve prematuro decir que el azúcar puede reducir el dolor. "Parece claro que lo alivia y los niños se sienten más cómodos, pero todavía se necesitan más datos para saber en qué medida ayuda a enfrentarse al dolor y qué dosis se necesitan, pues todavía no existen estudios que revelen qué cantidad es más efectiva para actuar a modo de analgésico", afirma. Aun así, Kassab comenta que los resultados son "prometedores, ya que la evidencia parece clara: lloran menos o no lloran". Estos datos se encuentran en la senda de los últimos estudios sobre el tema. "Actualmente se suele recurrir al uso de un cuentagotas para poner unas pocas gotas de agua con azúcar para rebajar el dolor. ¿Cómo actúa el azúcar? Posiblemente puede ayudar a reducir el dolor mediante la activación de la liberación de sustancias químicas o poniéndose en contacto con los receptores del gusto que inducen la sensación de confort", señala este investigador. Pero para Kassab todavía queda mucho que investigar. "Las nuevas investigaciones se tienen que concentrar en las dosis y la forma de administrar el compuesto de azúcar más agua. Además, necesitamos más información y ensayos bien realizados en niños menores de un año", resumió el doctor Kassab.

España sigue comiendo mal

La Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) y la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (SEEDO) han alertado de que los ciudadanos españoles no están concienciados de la importancia de la alimentación en la salud ya que, según advierten, muchos "siguen comiendo mal", en parte por una falta de voluntad y por una baja percepción del riesgo que conlleva la obesidad. Así lo han asegurado con motivo del XVII Día Nacional de la Persona Obesa que se celebra este viernes, 14 de diciembre, mostrando su preocupación por las elevadas tasas de sobrepeso y obesidad que hay en España, problemas que afectan a más de la mitad de la población adulta y al 44% de los niños. "Si repetimos siempre los mismos consejos es porque no lo hacemos bien", ha reconocido el vicepresidente de SEEDO, Alberto Goday, quien sin embargo considera que la mayoría de los españoles "sí saben cómo tienen que comer". El problema, según añade, es que la mayoría son "poco conscientes de que puedan seguir una buena alimentación". "Falta voluntad e iniciativa", ha añadido la doctora Irene Bretón, miembro de la SEEN, quien también apunta a la baja percepción de la obesidad como un problema de salud. Según esta experta, la obesidad "se sigue viendo por muchos como un problema estético cuando no es así". "Cada kilo cuenta, por ejemplo, en el riesgo de desarrollar diabetes, y esto ya son palabras mayores", ha advertido. Por ello, y con el objetivo de revertir esta tendencia, insisten en la necesidad de "dar prioridad a la alimentación" y organizarse para que sea variada a lo largo de toda la semana. "Igual que nos planificamos el trabajo nos podemos planificar la compra, en función de lo que vayamos a comer durante la semana". De este modo, apunta Bretón, se consigue además evitar o reducir el consumo de comida rápida o preparada, que "suele ser fruto de la improvisación". No obstante, ambos coinciden en que "no alimentos buenos o malos", ni siquiera estos, sino que "todo depende de la cantidad y la frecuencia con la que se consuman".

Ni un niño sirio sin vacunas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no quiere que el conflicto sirio reavive enfermedades como la polio y ha puesto en marcha una campaña de vacunación masiva que pretende llegar a los 2,5 millones de niños menores de cinco años que viven en el país. Con el recrudecimiento de la violencia que se vive en las últimas semanas entre el ejército de Bachar el Asad y los rebeldes sirios, y el éxodo obligado de numerosos trabajadores de organizaciones internacionales, el Ministerio de Salud se ha visto obligado a solicitar el apoyo de la OMS para esta campaña de vacunación masiva contra la polio y el sarampión. El ministerio sirio de Sanidad ha solicitado al organismo internacional que colabore para hacer llegar ambas vacunas a zonas en las que tiene el acceso restringido por el control de los rebeldes, como Aleppo, Homs, y algunas áreas rurales de la propia capital, Damasco. Según explica la OMS en un comunicado, debido a la escalada de violencia, la cobertura nacional de vacunación ha descendido en 2012 del 95% al 80%, lo que ha hecho saltar todas las alarmas. Las dificultades para mantener la cadena de frío que necesitan las vacunas en medio de los combates, o la imposibilidad de llegar hasta ciertas regiones por problemas de seguridad, enfrentamientos armados entre ambos bandos o carreteras cortadas están detrás de este descenso en la vacunación. Por eso, entre el 26 de noviembre y el 10 de diciembre, hasta 4.000 sanitarios y voluntarios, muchos de ellos a bordo de unidades móviles, pretenden llegar hasta el último de los 2,5 millones de niños sirios menores de cinco años, para vacunarles contra la polio y el sarampión. Estos equipos móviles están logrando vacunar a una media de 12.000 niños al día, según uno de los responsables de la misión, Othman Mohamed, supervisor del equipo que trabaja en Damasco. Muchos de estos niños han sido desplazados de sus lugares de origen y viven en la actualidad en refugios de Naciones Unidas. Sólo uno de estos campos, en Adra (a las afueras de Damasco), acoge en la actualidad a 200.000 desplazados. Y pese a que la OMS admite que los servicios médicos del campo están desbordados, han logrado vacunar con éxito a todos los menores de cinco años; a un ritmo de 500 diarios. Gracias a campañas masivas de vacunación como ésta, en las últimas décadas se ha logrado erradicar la polio en la mayor parte del mundo; aunque aún quedan tres países en los que la enfermedad sigue siendo endémica: Afganistán, Nigeria y Paquistán. Como recuerda la OMS, mientras la erradicación no sea completa sigue existiendo riesgo de rebrote, debido a su fuerte capacidad de contagio; de hecho, en 2009, 23 países que estaban libres de la enfermedad registraron casos de polio debido a la importación del virus. Una de cada 200 infecciones por polio puede causar parálisis irreversible, y hasta el 5%-10% de los afectados fallece por la paralización de los músculos respiratorios. El sarampión, pese a la existencia de una vacuna segura y eficaz, sigue causando al año más de 164.000 muertes anuales; el 95% de ellas en países con una infraestructura sanitaria deficiente. En países como Siria y otras regiones de Oriente Próximo, estas campañas masivas de vacunación han logrado reducir la mortalidad infantil por sarampión en los últimos años nada menos que un 90%.

El sofisticado realismo de la pintura rupestre

Nuestros antepasados cavernícolas eran auténticos artistas. Un estudio revela que las pinturas rupestres retrataban mejor el movimiento de los animales que las representaciones modernas. La investigación, llevada a cabo por investigadores de la Universidad Eotvos, de Budapest (Hungría), consistió en examinar y comparar el trabajo artístico prehistórico y moderno en dibujos (y estatuas en el caso del arte contemporáneo) de vacas, caballos, elefantes y demás cuadrúpedos. Los investigadores concluyeron que eran más fieles a la realidad las pinturas rupestres. Análisis de una pintura rupestre en el estudio. | G. Horvath Análisis de una pintura rupestre en el estudio. | G. Horvath Para llevar a cabo este análisis se basaron en el estudio de Eadweard Muybridge, que en 1880 examinó y registró la secuencia de movimientos de los cuadrúpedos, en la que reveló que apenas había variaciones entre las diferentes especies. Esta investigación, publicada en la revista PLOS ONE, reveló que la mayoría de las representaciones reflejaban errores en el posicionamiento de las patas. Sin embargo, el error en las pinturas prehistóricas era menor que en las modernas. Concretamente, los retratos modernos son erróneos en un 57,9%, mientras que en las pinturas rupestres se reduce a un 46,2%. Parece claro que los primeros artistas de nuestra especie eran muy sofisticados y perfeccionistas a la hora de pintar en sus cuevas. Pese a estos datos, los investigadores no han podido concluir si esa mayor 'perfección' de los retratos animales se deben a las licencias artísticas que se toman los artistas modernos o al mayor conocimiento del movimiento animal por parte de los humanos prehistóricos.

¿Ha entrado en erupción un volcán de Venus?

Desde hace seis años la sonda 'Venus Express' observa este planeta del Sistema Solar en el que los científicos creen que hay cientos de volcanes, aunque desconocen si algunos de ellos siguen activos. Según ha informado este lunes la Agencia Espacial Europea (ESA), la nave ha detectado cambios en la atmósfera de Venus que sugieren que alguno de sus volcanes ha entrado en erupción. En concreto, los investigadores han detectado un aumento en la cantidad de dióxido de azufre que hay en las capas altas de su atmósfera, un incremento que podría deberse a la actividad volcánica. Según explica la ESA en un comunicado de prensa, "la espesa atmósfera de Venus contiene alrededor de un millón de veces más de dióxido de azufre que la Tierra, donde casi todo este gas tóxico es generado por la actividad volcánica". La mayor parte del dióxido de azufre en Venus se encuentra debajo de las capas altas de su atmósfera porque la acción de la luz solar destruye rápidamente este gas. Por ello, exponen los científicos, esto significa que el dióxido de azufre detectado en las capas altas ha venido desde la superficie del planeta.

Vacaciones en la Luna

Una empresa de Colorado impulsada por ex directivos de la NASA ha anunciado su intención de lanzar misiones privadas a la Luna para el año 2020. La compañía Golden Spike asegura que el presupuesto estimado para cada viaje lunar sería de unos 1.500 millones de dólares, mucho menos de lo que un proyecto similar le costaría a la agencia espacial estadounidense. "Nuestro objetivo es crear un sistema de transporte lunar fiable y económicamente rentable", explica Gerry Griffin, ex director de vuelos del programa Apolo en la NASA y director ejecutivo de la nueva empresa. Las expediciones lunares de Golden Spike aprovecharían la tecnología de los cohetes y las naves que se están desarrollando ahora mismo para enviar a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional, tras la jubilación de los antiguos transbordadores. Dependiendo del número de turistas espaciales que compren un billete a la Luna, la compañía afirma que podría volar su primer misión al satélite terrestre antes de 2020, pero de momento no ha dado detalles sobre potenciales clientes. La primera misión supondría una inversión de entre 7.000 y 8.000 millones de dólares, según reconoce el presidente de Golden Spike, Alan Stern, ex vicedirector de los programas científicos de la NASA. Pero una vez que se lanzara el vuelo inaugural, los costes de una misión de dos personas, que pasarían hasta 48 horas en la Luna, descenderían a unos 1.500 millones de dólares.

Acuerdo de mínimos para prolongar el Protocolo de Kioto hasta 2020

Los 194 países reunidos en la Conferencia de Naciones Unidas del Cambio Climático en Doha han alcanzado un acuerdo de mínimos para prórrogar hasta 2020 el periodo de compromiso del Protocolo de Kioto, que expiraba este año. El acuerdo, conocido como Puerta Climática de Doha, supone prorrogar Kioto ocho años, el único tratado internacional vinculante para combatir el calentamiento global. Sin embargo, Rusia, Japón y Canadá, entre otros, no han accedido a este nuevo compromiso, con lo que las emisiones de CO2 de los participantes suponen ahora apenas el 15% de las emisiones globales. "Les agradezco a todos ustedes su buena voluntad y el duro trabajo para avanzar en este proceso", ha afirmado el presidente de la Conferencia, Abdulá bin Hamad al Attiyah, durante la presentación de los resultados de las negociaciones maratonianas de la conferencia. La COP18 en realidad debería haber concluido el viernes, pero fue prorrogada para lograr un acuerdo. El delegado ruso, Oleg Shamanov, sin embargo, ha manifestado la negativa de su país, que, como Bielorrusia y Ucrania, rechazan prorrogar el Protocolo de Kioto más allá de 2012.

El rap, bajo la lupa de la neurociencia

Comienza a sonar la música y las palabras fluyen como sin pensarlas, surgen rimas rivindicativas, rítmicas... Mientras, las conexiones neuronales echan humo y los procesos creativos se ponen en funcionamiento. Un estudio ha observado por primera vez qué ocurre en el interior del cerebro cuando un rapero improvisa.

Mediante imágenes de resonancia magnética funcional, que miden el flujo sanguíneo de los tejidos, un grupo de investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU (NIH por sus siglas en inglés), ha tratado de observar qué mecanismos cerebrales se ponen en marcha durante un rap improvisado.

Sus conclusiones, que se acaban de aparecer en el último 'Scientific Reports' (una publicación del grupo 'Nature'), pretenden ayudar a comprender mejor cómo funciona el proceso creativo y qué regiones cerebrales se ponen en funcionamiento cuando alguien realiza una creación artística (bien sea musical, literaria o pictórica).

Para su experimento, Siyuan Liu y su equipo convencieron a 12 raperos para someterse a una resonancia magnética cerebral mientras improvisaban algunas letras. Los autores admiten que éste no es el escenario habitual en el que están habituados a rapear, pero todos ellos se prestaron con gusto a colaborar.

Comparando la imagen obtenida de su cerebro con la de otros raperos que estaban interpretando letras ya conocidas y ensayadas, los neurólogos pudieron observar algunas peculiaridades únicas en el rap improvisado.

Concretamente, una especial activación del córtex medio prefrontal, ubicado en el lóbulo frontal y relacionado con la planificación; pero también en ciertas áreas con funciones motoras y emocionales, como la amígdala.

El esquema cerebral que se encendía en las resonancias de raperos que improvisaban sugiere a los especialistas que este estilo musical pone en funcionamiento una red que relaciona "motivación, lenguaje, afecto y movimiento". De hecho, añaden, parece que al improvisar se alteran las relaciones entre regiones ligadas a la intención y a la acción, de manera que esta reorganización funcional del cerebro facilite la fase más creativa del rap.

Los autores vieron un curioso fenómeno con respecto a los dos hemisferios del cerebro. Mientras que en la primera parte de la creación musical se activaba mayoritariamente el hemisferio izquierdo (el encargado de verbalizar, leer, escribir...); cuando los raperos se acercaban al final de cada frase, era el lado derecho el que se 'encendía' (el mismo que, según experimentos anteriores, se activa en personas que están escuchando música).

Aunque admiten que no sabe muy bien a qué responde este patrón de lateralización, sospechan que tiene que ver con el propio proceso creativo, con un estallido inicial de ideas que poco a poco se van reposando, a medida que la letra va llegando al final de cada frase o estrofa.

Los investigadores consideran que este tipo de rap "ofrece una oportunidad única para estudiar la improvisación lírica; una forma de creatividad multidimensional que combina la música y el lenguaje". Por eso, concluyen, sus observaciones pueden ser útiles para indagar en este terreno en futuros trabajos.

Cómo conseguir gratis una fecundación 'in vitro' (en Estados Unidos)

La mayoría de las parejas con infertilidad acaban recurriendo a la sanidad privada para intentar resolver su problema, debido a que existen muchos más centros privados que públicos. El coste de las terapias varía entre centros pero casi nunca baja de los 5.000 euros.

En Estados Unidos, donde los precios son algo más elevados, existen opciones para recibir tratamiento para la infertilidad de forma gratuita, algunas bastante llamativas. Como recoge en su blog Elisabeth Pedersen, existe lo que ella ha bautizado como fecundación 'in vitro' 'low cost' que, como hacen las aerolíneas de este tipo, permiten soñar con la maternidad asistida a mujeres y parejas cuya economía no les permitiría jamás afrontarlo.

La primera de las fórmulas sería someterse a un tratamiento de infertilidad en el contexto de una investigación clínica. La autora no pone ningún ejemplo concreto, pero explica que existen hospitales con investigaciones de este tipo para las que necesitan pacientes y recomienda a los padres con problemas de financiación que exploren esta opción en su área de residencia.

Otra opción es compartir ovocitos. Algunas clínicas ofrecen las posibilidad de financiar la fecundación in vitro a mujeres dispuestas a donar parte de sus ovocitos, aunque estos son primero utilizados en otras mujeres. Así, existe el riesgo de que no haya suficientes para ambas pacientes y, aunque el tratamiento sea gratis, no se llegue a llevar a cabo la fecundación in vitro.

Esta opción también se ofrece en algunos centros del mucho más cercano Reino Unido, donde las distintas sedes de 'London Women's Clinic' ofrecen la FIV de forma gratuita (solo hay que pagar por los medicamentos) a las mujeres que comparten sus gametos.

Otra alternativa es la llamada 'FIV mini', solo disponible para mujeres menores de 36 años. El coste de este tratamiento es aproximadamente un 60% menor que el convencional, porque se utilizan menos medicamentos para la estimulación ovárica y otras fases de la FIV.

De nuevo en EEUU, existen ofertas de distintas clínicas en las que, aunque se paga un poco más, el centro sanitario se compromete a devolver el dinero si no se consigue una gestación lo que, a largo plazo, puede salir más barato a la mujer que busca tener hijos mediante FIV.

En España, la fiebre de los cupones ha llegado también a la medicina y, con ello, a la fecundación in vitro. En el portal medprive ofrecían la semana pasada la posibilidad de someterse a un ciclo de FIV por 3.250 euros en lugar de su precio habitual de 4.600 euros en una conocida clínica madrileña, por poner solo un ejemplo.

También en España, algunas clínicas ofrecen la posibilidad de financiar a plazos y sin intereses los tratamientos de fertilidad, aunque el paciente siempre ha de pagar por los mismos.

En el otro lado del charco, sí existe la posibilidad de la gratuidad total, con clínicas que sortean ciclos de FIV a través de originales iniciativas. La red de centro de reproducción Sher ofrece en la actualidad la posibilidad de recibir un ciclo gratuito de FIV a las parejas que suban a su página de'Facebook' un vídeo contando "su experiencia con la infertilidad".

Sin tanta creatividad, la entidad sin ánimo de lucro 'InterNational Council for Infertility Information Dissemination' pide donativos para financiar la FIV a mujeres que no pueden permitírselo, a través de acuerdos con clínicas de todo el país y con laboratorios farmacéuticos que aportan los medicamentos necesarios para la estimulación ovárica.

La NASA detecta agua helada y material orgánico en Mercurio

A pesar de sus altísimas temperaturas, Mercurio, el planeta más cercano al Sol, contiene hielo y material orgánico congelado en los cráteres de su polo norte. La NASA ha presentado hoy las evidencias que así lo demuestran, recopiladas por Messenger, la primera sonda que ha orbitado Mercurio.

Los científicos de la agencia espacial estadounidense creen que tanto el agua helada como los materiales orgánicos, similares al alquitrán o al carbón, fueron depositados en Mercurio hace millones de años por cometas o asteroides que colisionaron contra el planeta.

"No es algo que esperábamos, pero luego te das cuenta de que tiene sentido porque esto es algo que hemos observado en otros lugares, como objetos helados en los confines del Sistema Solar, o los núcleos de los cometas", explica el investigador David Paige, de la Universidad de California en Los Ángeles.

A diferencia del robot Curiosity en Marte, la sonda Messenger no puede analizar rocas o muestras de tierra directamente, sino que transmite rayos láser y recopila datos sobre la composición de la superficie durante sus órbitas.

"La explicación que mejor cuadra con los datos que hemos recopilado es que existe material orgánico", ha asegurado Sean Solomon, el principal investigador de la misión, de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

"No es ninguna hipótesis disparatada. Nadie tiene una explicación alternativa que concuerde con las observaciones de la sonda", recalca Page.

Los recovecos del cerebro de Einstein

Cuando murió en 1955, el hijo de Albert Einstein dio permiso al patólogo que le hizo la autopsia para preservar el cerebro de su padre antes de incinerar el cuerpo. El órgano del genio fue entonces 'loncheado' en 240 bloques que, a su vez, se laminaron en 2.000 secciones finísimas para ser conservadas y estudiadas.

El encargado de extraer el cerebro más brillante de la historia, Thomas Harvey, tomó fotografías de los 240 bloques antes de laminarlos y repartir las muestras a otros 18 investigadores de todo el mundo con el objeto de estudiar el motor de su genio. Sin embargo, muchas de aquellas muestras se perdieron con el tiempo y apenas se han publicado seis estudios en todo este tiempo sobre la anatomía del cerebro de Einstein. Harvey murió antes de poder publicar las fotografías en el libro que tenía previsto escribir sobre el cerebro del padre de la teoría de la relatividad.

Esta semana, y a partir de imágenes originales e inéditas tomadas por el propio Harvey (cuya familia las donó al morir al Museo Nacional de Medicina de Washington), la revista 'Brain' publica uno de esos pocos análisis que trata de desentrañar los secretos del cerebro más famoso y desconocido de la historia.

Comparándolo con los cerebros de otros 85 individuos corrientes, un equipo de la Universidad de Florida (EEUU) concluye ahora que no se trata de un cerebro más grande que el de cualquiera (1.230 gramos), pero sí con algunas peculiaridades únicas.

Según concluye el equipo dirigido por el antropólogo Dean Falk, las 14 imágenes inéditas muestran un cerebro con más pliegues de lo habitual y ciertas regiones de materia gris más desarrolladas que otros individuos.

Por ejemplo, se observa un tamaño superior a la media en el caso de las regiones que transmiten los impulsos nerviosos a la lengua y el rostro; pero también en el córtex prefrontal, un rincón cerebral relacionado con la concentración y planificación. Hasta ahora, tanto la cantidad de materia gris como la complejidad de los pliegues cerebrales se han relacionado con un mayor cociente intelectual y más capacidades mentales gracias a mayores conexiones entre neuronas.

"En cada lóbulo, incluido el frontal, parietal y occipital, Einstein tenía regiones con complejas circunvoluciones (pliegues y arrugas)", subrayan los autores en declaraciones al diario 'The Washington Post'.

Sin embargo, esta observación no permite adivinar qué fue antes, si el genio o su cerebro. Es decir, los autores no se atreven a asegurar si Einstein nació con dichos pliegues extraordinarios y ciertas regiones cerebrales más grandes que la media o, por el contrario, su cerebro evolucionó y creció a partir de su intensa actividad intelectual.

El siguiente paso que planean los especialistas es comparar las imágenes del cerebro del genio alemán con los de otros físicos brillantes para comprobar si su excepcionalidad también se observa en otros intelectuales.

El Gran Cañón del Colorado, tan 'viejo' como los dinosaurios

Los dinosaurios aún poblaban la Tierra cuando empezó a formarse el Gran Cañón del Colorado. Así lo asegura un equipo de investigadores tras realizar una nueva datación de la espectacular garganta del estado de Arizona, en EEUU. Sus resultados se publican esta semana en la revista 'Science'.

El origen del Gran Cañón, una atracción natural que cada año visitan cinco millones de personas, sigue suscitando debate entre los científicos. Hasta ahora se pensaba que la mayor parte de esta extensa garganta esculpida por el río Colorado se había sido formado hace entre cinco y seis millones de años. Sin embargo, recientemente se habían publicado otras investigaciones que adelantaban su formación, situándola hace alrededor de 17 millones de años.

El nuevo estudio publicado en 'Science' va mucho más allá y sostiene que fue hace 70 millones de años cuando empezó a originarse el cañón, que la Unesco declaró en 1979 Patrimonio de la Humanidad. "Nuestra investigación sugiere que al menos la parte occidental del Gran Cañón tiene una antigüedad de 70 millones de años, y no de cinco o seis millones, como sostiene la opinión dominante", afirma a ELMUNDO.es Rebecca Flowers, investigadora de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal de este artículo. Lo más probable, en su opinión, es que no se formara todo el cañón a la vez.

Los paleontólogos creen que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, por lo que estas gigantescas criaturas podrían haber formado parte de este paisaje, aunque en este artículo no se hacen referencias a esta cuestión.