Estimulación cerebral: Impulsos que curan

El que puede considerarse primer caso de cirugía de estimulación cerebral profunda tal como la conocemos hoy se produjo hace 25 años. La llevó a cabo Alim-Louis Benabid, en la actualidad profesor emérito de Biofísica de la universidad francesa de Grenoble. Había tratado un caso párkinson con la cirugía al uso entonces, provocando una lesión en el tálamo, una estructura situada en el centro del cerebro implicada en importantes funciones superiores, además de motoras. Este abordaje quirúrgico funcionaba bien, pero era irreversible y tenía sus limitaciones. Cuando el temblor afectaba a ambos lados del cuerpo requería una lesión bilateral, y «en ese caso, la frecuencia de complicaciones cognitivas es alta en áreas como la memoria, el habla, e incluso el estado de ánimo», explica Benabid a ABC.

Para resolverlo decidió probar la estimulación eléctrica: «Utilizamos alta frecuencia, en lugar de la lesión, y el temblor se detuvo. Le propuse entonces al paciente instalarle un electrodo para estimular al cerebro, en lugar de provocar otra lesión irreversible. y conectar el electrodo con un cable bajo la piel a un dispositivo parecido a un marcapasos. Y funcionó. Lo tuvo durante muchos años. Y además tuvimos la oportunidad de compararlo en el mismo paciente con el método de las lesiones al uso entonces», explica recordando aquel año 1987.

Las ventajas ya entonces eran claras:El riesgo de complicación era menor en la estimulación, que además es reversible y ajustable, a diferencia de la lesión. Y la precisión es también mayor», explica Benabid. El camino estaba claro y las aplicaciones también, temblor esencial, párkinson, distonías... Un amplio abanico de trastornos del movimiento podían controlarse aplicando electricidad al cerebro. En la actualidad hay cinco aplicaciones muy contrastadas: enfermedad de Párkinson, temblor esencial, distonía, epilepsia y trastorno obsesivo compulsivo (TOC).